Maladie propre aux personnes âgées, la maladie d’Alzheimer se caractérise par une perte progressive de la mémoire et des fonctions intellectuelles qui empêche le malade d’avoir une autonomie au quotidien. Découverte il y a plus d’un siècle, elle demeure néanmoins peu connue et toujours incurable. Voici l’essentiel de ce qu’il faut savoir sur cette maladie qui est l’une des premières causes de dépenses de santé dans les pays développés.
Quelques généralités sur l'Alzheimer
La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative initialement décrite par le docteur allemand Alois Alzheimer au tout début du 20ème siècle. Elle touche particulièrement les personnes âgées puisque près de 15 % des plus de 80 ans en sont atteintes. Toutefois, des cas plus précoces (avant 65 ans) peuvent survenir surtout chez les individus atteints de formes héréditaires rares.
Plus d’un million de français sont touchés par cette maladie actuellement, et plus du triple en sont concernés si on tient compte des aidants. En effet, les troubles de mémoire, des fonctions cognitives, du comportement et de l’affectif qu’elle engendre, perturbent énormément la vie quotidienne du malade et son autonomie qu’il nécessite une assistance permanente à des stades avancées de la maladie.
Apparentée à la démence, l’Alzheimer ne dispose d’aucun traitement à l’heure actuelle, bien que les recherches aient avancé et que les facteurs de risque soient mieux connus. Les seuls traitements disponibles ne peuvent que ralentir la progression de la maladie. Ils ne font d’ailleurs pas l’objet d’un remboursement par la Sécurité Sociale en France, car leur efficacité a été jugée trop modeste. Des approches thérapeutiques non-médicamenteuses comme la musique, l'art et la peinture sont alors de plus en plus explorées, dans le but de préserver les capacités mentales du patient.
Les causes et les facteurs de risque
Il est tout à fait normal que les capacités cognitives et physiques d’une personne diminuent au cours du vieillissement. Dans le cas d’une maladie d’Alzheimer, la perte progressive des neurones est cependant le résultat de deux lésions cérébrales, à savoir l’accumulation anormale de protéine beta-amyloïde à l’extérieur des cellules nerveuses d’une part, et au dépôt de protéine TAU dans les neurones d’autres part. Ces lésions débutent généralement dans l’hippocampe pour ensuite progresser dans tout le cortex cérébral.
Bien que des personnes soient plus à risque de contracter l’Alzheimer, il faut dire que n’importe qui peut en être victime. Toutefois, les facteurs de risque clairement identifiés sont l’âge (à partir de la soixantaine), l’hérédité et la génétique, étant donné que certains gènes sont liés à la maladie (particulièrement l’apolipoprotéine E). D’autres facteurs comme les maladies cardiovasculaires, l’obésité, l’hypercholestérolémie, le tabagisme et la consommation excessive d’alcool sont aussi considérés comme à risque.
Quels sont les symptômes ?
Le premier symptôme de la maladie d’Alzheimer est la perte de mémoire. D’ailleurs, elle permet d’en orienter le diagnostic. Mais d’autres signes associés à des troubles des fonctions cognitives, des troubles du comportement et des troubles affectifs surviennent à mesure que la maladie évolue.
Il peut s’agir d’apraxie ou de difficultés à effectuer certains mouvements, d’aphasie ou de trouble du langage, d’agnosie ou de perte de la reconnaissance des personnes et des objets, de dysorthographie qui se manifeste par des difficultés à écrire, et de troubles des fonctions exécutives. Le malade éprouve alors des difficultés à effectuer des tâches qui lui sont normalement familières et exige de plus en plus d’assistance pour pouvoir vivre.
Au fil du temps, la définition d’Alzheimer se traduit par des symptômes plus graves comme des troubles de l’orientation spatio-temporelle qui s’expriment par des confusions sur l’espace, le temps et les événements, des insomnies, des troubles d’humeur comme l’irritabilité, la dépression ou l’anxiété. Ces derniers peuvent complètement bouleverser la personnalité du malade et l’isolent souvent de ses amis, de sa famille et de sa communauté.